Ga de Vierde Industriële Revolutie (4IR) in, de digitalisering van de industrie. 4IR biedt potentieel de middelen om de productiekosten te verlagen en de efficiëntie te verbeteren in een mate die reshoring haalbaar maakt. Een recent rapport van McKinsey en het Global Lighthouse Network stelt dat bedrijven die 4IR tools hebben aangenomen, voordelen hebben gezien die onder meer bestaan uit 15 tot 30 procent verbetering van de arbeidsproductiviteit, 10 tot 30 procent toename van de doorvoer, 30 tot 50 procent vermindering van de machinestilstand en 10 tot 20 procent vermindering van de kosten van de kwaliteit. Het vermogen om van deze voordelen te profiteren zal van vitaal belang zijn om de jaren van economische turbulentie als gevolg van de Covid-19-crisis te doorstaan en om de kansen te grijpen die zich ongetwijfeld zullen voordoen.

De sleutel om te profiteren van 4IR is geëngageerd leiderschap en managementactie. In vergelijking met de vaststelling hiervan is de uitvoering van de industriële digitalisering relatief eenvoudig. De ervaring leert dat veel productiebedrijven knelpunten hebben die snel kunnen worden opgelost door een kleine dosis digitalisering. Quick wins zijn vaak mogelijk in een tijdsbestek van drie maanden. Zo'n kortetermijnsucces wekt binnen een organisatie enthousiasme om het volgende knelpunt aan te pakken en leidt tot een pragmatische en efficiënte groei van de digitalisering. Vaak is het grootste knelpunt voor industriële digitalisering aan het ontstaan. De onderscheidende factor tussen bedrijven die succesvol zijn en bedrijven die (nog) niet succesvol zijn, is geëngageerd leiderschap van de top.

Concreet betekent "geëngageerd leiderschap" dat het uitvoerend management moet geloven in de voordelen van de digitalisering, vooraleer het business case bewijs van binnen de eigen organisatie te ondersteunen. Bij de evaluatie van een digitaliseringsvoorstel is het uiterst moeilijk om de specifieke voordelen voor een bedrijf te voorspellen. Bedrijven die achterblijven bij of worstelen met digitalisering worden vaak gedreven door een leiderschap dat baseert zijn besluitvorming op zakelijk bewijs. De organisatie is dan ook beperkt in zowel de adoptie en inzet van 4IR-instrumenten als in de daaruit voortvloeiende voordelen. De ervaring leert dat wanneer het leiderschap gelooft in digitalisering voordat er specifiek bewijs is voor de voordelen ervan, de adoptie en de inzet ervan effectiever verloopt en de voordelen, zowel verwacht als onverwacht, sneller zichtbaar worden.

Een andere invalshoek is dat de pandemie zal leiden tot een verstoring van de markten op een schaal die die van de economische crash van 2008 in het niet valt. Zwakke bedrijven zullen verliezen aan de sterke, trage bedrijven aan de slimme. In de resulterende haai-fest, snelheid, wendbaarheid en het vermogen om efficiënt middelen in te zetten, zullen de winnaars zich onderscheiden van de verliezers. Er zal geen tijd zijn om beslissingen te nemen op basis van intern ontwikkeld bewijsmateriaal. Leiderschap tijdens deze crisis gaat over het maken van oordeelsvorming op basis van ervaring en geloof. Er is voldoende algemeen bewijs van de voordelen van industriële digitalisering voor bedrijfsleiders om er in te geloven en zich eraan te committeren, met name in het licht van de huidige crisis.

Dat bedrijven nu voor uitzonderlijke uitdagingen staan, is een gegeven en er zullen uitzonderlijke maatregelen nodig zijn voordat er een nieuw economisch evenwicht wordt bereikt. Voor industriële bedrijven is de digitalisering een zekere manier om een slankere, efficiëntere organisatie te creëren die in staat is snel te reageren op veranderingen in de markt of deze aan te sturen. Investeren in 4IR is een zekere manier om geen goede crisis te verspillen.