Het antwoord ligt in het feit dat innovatie de afgelopen 30 jaar is gedreven door de vooruitgang in hardware en fysieke technologieën, waarbij software wordt gezien als slechts de lijm die alles bij elkaar houdt. Het huidige senior management was de pionier op het gebied van hardwaregedreven innovatie en daarom kan hun perspectief vergeven worden. Maar de tijden veranderen snel. Meer dan de helft van de technologieën die in de Gartner Hypecycle worden genoemd, zijn software-intensief. Digitalisering is al een overmacht in de zakelijke en consumentenmarkten en heeft radicale veranderingen teweeggebracht, waaronder de opkomst van softwaregerichte bedrijven als Uber, Airbnb en Alibaba, en het verlies van bedrijven als Kodak.

De Vierde Industriële Revolutie (4IR) is de digitalisering van de industrie en die begint nu al een kritisch momentum te krijgen. Ik ben net klaar met het lezen van een boek genaamd "Machine, Platform, Crowd", over het benutten van de digitale toekomst. Het begint met een terugblik op de impact die de elektrificatie had op de Amerikaanse industrie in het begin van 1900. In die tijd werden fabrieken aangedreven door een grote stoommachine met een complexe aandrijflijn die het vermogen door de fabriek verdeelde. Elektrificatie was een enorme spelwisselaar en de markt reageerde veel op dezelfde manier als bedrijven vandaag de dag op 4IR reageren. Het gevolg was dat in de periode 1900 - 1925 25% van de Amerikaanse industrie volledig werd weggevaagd omdat ze zich niet snel genoeg aanpasten. Ter vergelijking: de impact van de vierde industriële revolutie zal veel groter zijn dan die van de elektrificatie van de 20e eeuw.

Leidinggevenden die denken dat ze tijd hebben om de industriële digitalisering af te wachten, maken een grote fout. Feit is dat het absoluut mogelijk is om te laat te zijn met het digitaliseringsspel. In een recent rapport van McKinsey en het Global Lighthouse Network worden de voordelen van de digitalisering voor 4IR-gebruikers in kaart gebracht. De cijfers zijn belachelijk: 40 procent meer efficiëntie in de productie, 63 procent meer efficiëntie in het personeelsbestand, 30 procent minder doorlooptijd, enz. Dit zijn marktverstorende voordelen, zonder twijfel. Een studie van PWC over de impact van voorspellend onderhoud, een enkel aspect van industriële digitalisering, meldt onder meer een toename van 8% in de beschikbaarheid van apparatuur. Stelt u zich voor dat uw concurrent zijn efficiëntie met 8% heeft verhoogd en die winst opnieuw heeft geïnvesteerd in verdere digitalisering? Hun voordeel ten opzichte van uw bedrijf zou snel toenemen en tegen de tijd dat u merkt dat het voor u onmogelijk is om uw achterstand in te halen. Uw bestaande marges zouden de enorme investeringen die nodig zijn niet ondersteunen. En zelfs als ze dat wel zouden kunnen, is het onwaarschijnlijk dat uw organisatie snel genoeg zou kunnen bewegen. Immers, u heeft de betekenis van de industriële digitalisering maar langzaam ingehaald, waardoor uw organisatie waarschijnlijk van nature achterblijft.

Er zit natuurlijk nog een andere kant aan dit argument: stel je voor dat je meteen zou gaan investeren in digitalisering? Nu heeft u het voordeel dat u snel winst kunt maken. Tegen de tijd dat uw concurrenten het merken, heeft u een onbetwistbare voorsprong. Denk er dus over na: als u nu ingaat op de industriële digitalisering, is het ergste geval dat u op gelijke voet met uw concurrenten blijft staan. Het beste geval is dat u een onbetwistbare voorsprong op hen krijgt. Als u geen actie onderneemt op het gebied van industriële digitalisering, is het ergste geval dat u onherroepelijk niet concurrerend wordt en langzaam aan uw concurrenten gaat bloeden. Er is geen beste reden om niet te handelen.

Het goede nieuws is dat we nog in de beginperiode van 4IR zijn en, zoals McKinsey het uitdrukte, "Leiderschap in digitale productie staat open voor iedereen die bereid is zich daarvoor in te zetten". Maar dit zal snel veranderen. De winst die de industriële digitalisering met zich meebrengt, zal de kloof tussen de slimme en de trage industrie snel doen toenemen. Er is eigenlijk maar één manier om de uitdaging van de industriële digitalisering aan te gaan: nu handelen, snel handelen.